Radiatorji so toplotni izmenjevalniki, ki se uporabljajo za hlajenje motorjev z notranjim zgorevanjem, predvsem v avtomobilih, pa tudi v letalih z batnimi motorji, železniških lokomotivah, motornih kolesih, stacionarnih generatorskih obratih ali kateri koli podobni uporabi takega motorja.
Motorji z notranjim zgorevanjem se pogosto hladijo s kroženjem tekočine, imenovane hladilna tekočina motorja, skozi blok motorja in glavo valja, kjer se segreje, nato skozi radiator, kjer izgublja toploto v ozračje, in se nato vrne v motor. Hladilna tekočina motorja je običajno na vodni osnovi, lahko pa tudi olje. Običajno se uporablja vodna črpalka, ki prisili hladilno tekočino motorja v kroženje, in tudi aksialni ventilator [1], ki potisne zrak skozi hladilnik.
Pri avtomobilih in motornih kolesih s tekočinsko hlajenim motorjem z notranjim zgorevanjem je hladilnik povezan s kanali, ki tečejo skozi motor in glavo valja, skozi katere črpalka hladilne tekočine črpa tekočino (hladilno tekočino). Ta tekočina je lahko voda (v podnebjih, kjer je malo verjetno, da bi voda zmrznila), vendar je pogosteje mešanica vode in sredstva proti zmrzovanju v razmerjih, ki ustrezajo podnebju. Sam antifriz je običajno etilen glikol ali propilen glikol (z majhno količino zaviralca korozije).
Tipičen avtomobilski hladilni sistem obsega: niz galerij, vlitih v blok motorja in glavo valja, ki obdajajo zgorevalne komore s krožečo tekočino za odvajanje toplote; radiator, sestavljen iz številnih majhnih cevi, opremljenih s satovjem reber za hitro odvajanje toplote, ki sprejema in hladi vročo tekočino iz motorja; vodno črpalko, običajno centrifugalne vrste, za kroženje hladilne tekočine skozi sistem; termostat za nadzor temperature s spreminjanjem količine hladilne tekočine, ki gre v radiator; ventilator za črpanje hladnega zraka skozi radiator. Proces zgorevanja proizvaja veliko količino toplote. Če bi pustili, da se toplota nenadzorovano poveča, bi prišlo do detonacije in komponente zunaj motorja bi odpovedale zaradi previsoke temperature. Za boj proti temu učinku hladilna tekočina kroži po motorju, kjer absorbira toploto. Ko hladilna tekočina absorbira toploto iz motorja, nadaljuje svoj tok do radiatorja. Radiator prenaša toploto iz hladilne tekočine v prehajajoči zrak.
Hladilniki se uporabljajo tudi za hlajenje tekočin za avtomatski menjalnik, hladilnega sredstva klimatske naprave, vsesanega zraka in včasih za hlajenje motornega olja ali tekočine za servo volan. Hladilnik je običajno nameščen na mestu, kjer prejema zračni tok zaradi gibanja vozila naprej, na primer za sprednjo rešetko. Če so motorji nameščeni na sredini ali zadaj, je običajno hladilnik namestiti za sprednjo rešetko, da se doseže zadosten pretok zraka, čeprav to zahteva dolge cevi za hladilno tekočino. Druga možnost je, da radiator črpa zrak iz pretoka na vrhu vozila ali iz stransko nameščene rešetke. Pri dolgih vozilih, kot so avtobusi, je stranski zračni tok najpogostejši za hlajenje motorja in menjalnika, zgornji zračni tok pa najpogostejši za hlajenje klimatske naprave.
