Radiator je toplotni izmenjevalnik, ki se uporablja za prenos toplotne energije iz enega medija v drugega z namenom hlajenja in ogrevanja. Večina radiatorjev je izdelanih za delovanje v avtomobilih, zgradbah in elektroniki.
Radiator je vedno vir toplote za svoje okolje, čeprav je to lahko za ogrevanje okolja ali za hlajenje tekočine ali hladilne tekočine, ki se vanj dovaja, kot pri hlajenju avtomobilskega motorja in suhih hladilnih stolpih HVAC. Kljub imenu večina radiatorjev prenaša večino svoje toplote s konvekcijo namesto s toplotnim sevanjem.
Radiatorji se uporabljajo za hlajenje motorjev z notranjim zgorevanjem, predvsem v avtomobilih, pa tudi v letalih z batnimi motorji, železniških lokomotivah, motornih kolesih, stacionarnih proizvodnih obratih in na drugih mestih, kjer se uporabljajo toplotni motorji (vodna plovila, ki imajo zunaj neomejeno količino relativno hladne vode, običajno namesto tega uporabljajo izmenjevalnike toplote tekočina-tekočina).
Za hlajenje toplotnega motorja se hladilno sredstvo spusti skozi blok motorja, kjer absorbira toploto iz motorja. Vroča hladilna tekočina se nato dovaja v dovodni rezervoar radiatorja (ki se nahaja na vrhu radiatorja ali vzdolž ene strani), od koder se porazdeli po jedru radiatorja skozi cevi v drug rezervoar na nasprotnem koncu radiatorja. Ko gre hladilna tekočina skozi cevi radiatorja na poti do nasprotnega rezervoarja, prenese velik del svoje toplote na cevi, ki nato prenesejo toploto na rebra, ki so vstavljena med vsako vrsto cevi. Rebra nato oddajo toploto zunanjemu zraku. Rebra se uporabljajo za močno povečanje kontaktne površine cevi z zrakom, s čimer se poveča učinkovitost izmenjave. Ohlajena tekočina se vrne v motor in cikel se ponovi. Običajno hladilnik ne zniža temperature hladilne tekočine nazaj na temperaturo okoliškega zraka, vendar je še vedno dovolj ohlajen, da prepreči pregrevanje motorja.
To hladilno sredstvo je običajno na vodni osnovi z dodatkom glikolov za preprečevanje zmrzovanja in drugih dodatkov za omejevanje korozije, erozije in kavitacije. Hladilno sredstvo pa je lahko tudi olje. Prvi motorji so za kroženje hladilne tekočine uporabljali termosifone; danes pa vsi razen najmanjših motorjev uporabljajo črpalke.[5]
Do 1980-ih so bila jedra radiatorjev pogosto izdelana iz bakra (za rebra) in medenine (za cevi, glave in stranske plošče, medtem ko so bili rezervoarji lahko izdelani tudi iz medenine ali plastike, pogosto poliamida). Od leta 1970 se je uporaba aluminija povečala in sčasoma prevzela veliko večino aplikacij za radiatorje vozil. Glavne spodbude za aluminij so manjša teža in stroški.[potreben citat]
Ker ima zrak nižjo toplotno kapaciteto in gostoto kot tekoča hladilna sredstva, je treba skozi jedro radiatorja vpihati dokaj velik volumenski pretok (glede na hladilno sredstvo), da se zajame toplota iz hladilnega sredstva. Radiatorji imajo pogosto enega ali več ventilatorjev, ki pihajo zrak skozi radiator. Da bi zmanjšali porabo energije ventilatorja v vozilih, so radiatorji pogosto za rešetko na sprednjem koncu vozila. Ram zrak lahko zagotovi del ali celoten pretok potrebnega hladilnega zraka, ko temperatura hladilne tekočine ostane pod načrtovano najvišjo temperaturo sistema in ventilator ostane izklopljen.
