Brez hladilnega sistema bi se vaš motor zagotovo pregrel v samo nekaj minutah, saj vozilo porablja gorivo. Zgodnji avtomobili so bili "zračno hlajeni" brez tekočega hladilnega sredstva, vendar so inženirji v iskanju zmogljivosti ugotovili, da je potreben robusten hladilni sistem.
Hladilnik avtomobila deluje kot izmenjevalnik toplote, ki prenaša odvečno toploto iz tekočega hladilnega sredstva motorja v zrak. Radiator je sestavljen iz cevi, skozi katere teče vroča hladilna tekočina, zaščitnega pokrova, ki je pravzaprav tlačni ventil, in rezervoarja na vsaki strani, ki lovi prelivanje hladilne tekočine.
Poleg tega cevi, ki prenašajo hladilno tekočino, običajno vsebujejo turbulator, ki meša tekočino v notranjosti.
Na ta način se hladilna tekočina pomeša in enakomerno ohladi vso tekočino in ne samo tekočino, ki se dotika stranic cevi. Z ustvarjanjem turbulence znotraj cevi je mogoče tekočino učinkoviteje uporabiti.
Toplotni izmenjevalnik je naprava, ki se uporablja za odvajanje toplote iz dela stroja in posledično za segrevanje zraka okoli sebe.
Preprosti, zračno hlajeni motorji in številna današnja elektronika se zanašajo na tanka kovinska rebra, znana kot hladilna telesa, da črpajo zrak in se ohladijo. Pri motorjih so hladilni odvodi običajno oviti okoli glave cilindra blizu mesta, kjer se nahajajo zgorevalne komore.
Zračno hlajeni blok motorja je zelo preprost za izdelavo, vendar ne hladi dovolj učinkovito, da bi sledil sodobnim zahtevam glede zmogljivosti. Zato tipičen avtomobilski hladilni sistem danes uporablja vodno hlajen sistem, ki vsebuje avtomobilski radiator, hladilno tekočino motorja in vodno črpalko, ki tlači vročo tekočino skozi niz cevi in cevi hladilnika.
Hladilnik v avtu deluje po popolnoma enakih principih prenosa toplote kot preprost hladilnik; radiator vsebuje na stotine teh reber.
Vhodni rezervoar hladilnika prejme vročo tekočino iz bloka motorja, ki gre skozi ta rebra, kjer hladilni ventilatorji potiskajo zrak med njimi. Kot rezultat, radiator ohladi vročo tekočino in jo vrne na ustrezno delovno temperaturo, preden jo pošlje nazaj v motor.
Zračno hlajenje je doseženo, ker ima hladilno telo veliko površino glede na komponente pod njim, ko pride v stik z okoliškim zrakom. Za učinkovito delovanje sistema je potreben tudi zadosten pretok zraka, morda pa bo potreboval tudi hladilni ventilator, ki piha hladen zrak čez rebra in uravnava temperaturo.
