Obstajata predvsem dve vrsti avtomobilskih radiatorjev: aluminijasti in bakreni. Prvi se uporablja v splošnih osebnih avtomobilih, drugi pa v velikih gospodarskih vozilih. Materiali in tehnologije izdelave avtomobilskih radiatorjev so se hitro razvijali. Aluminijasti radiatorji s svojo očitno prednostjo v nizki teži materiala postopoma izpodrivajo bakrene radiatorje na področju avtomobilov in lahkih vozil. Hkrati sta tehnologija in proces izdelave bakrenih radiatorjev močno napredovala. Bakreni trdi spajkani radiatorji imajo očitne prednosti pri radiatorjih motorjev avtobusov, gradbenih strojev, težkih tovornjakov itd. Večina radiatorjev, ki se uporabljajo v tujih avtomobilih, so aluminijasti radiatorji, predvsem glede varstva okolja (zlasti v Evropi in Ameriki). V novih tipih avtomobilov v Evropi je povprečni delež aluminijastih radiatorjev 64 %. Z vidika razvojnih možnosti proizvodnje avtomobilskih radiatorjev v naši državi se postopoma povečuje število aluminijastih radiatorjev, proizvedenih s trdim spajkanjem. Trdo spajkani bakreni radiatorji se uporabljajo tudi v avtobusih, tovornjakih in drugi inženirski opremi.
Hladilnik avtomobila je nepogrešljiv in pomemben sestavni del hladilnega sistema vodno hlajenega motorja v avtomobilu in se razvija v smeri lahkega, učinkovitega in varčnega. Tudi struktura avtomobilskih radiatorjev se nenehno prilagaja novostim. Jedro cevnega radiatorja je sestavljeno iz številnih tankih hladilnih cevi in reber za odvajanje toplote. Hladilne cevi imajo večinoma raven krožni prerez za zmanjšanje zračnega upora in povečanje površine za prenos toplote. Jedro radiatorja mora imeti zadostno pretočno površino, da omogoča pretok hladilne tekočine, hkrati pa mora imeti tudi zadostno pretočno površino, da prepušča zadostno količino zraka, ki odvaja toploto, ki se prenaša iz hladilne tekočine v radiator. Hkrati mora imeti tudi zadostno površino za odvajanje toplote za popolno izmenjavo toplote med hladilno tekočino, zrakom in hladilnikom. Radiator s cevnim jermenom je izdelan z varjenjem izmenično razporejenih valovitih cevi za odvajanje toplote in hladilnih cevi. V primerjavi s hladilnim telom tipa cevi in pločevine lahko hladilno telo tipa cevi in trakov poveča površino odvajanja toplote za približno 12 % pod enakimi pogoji. Poleg tega je trak za odvajanje toplote opremljen z luknjami, podobnimi loputam, ki motijo pretok zraka, tako da prekinejo adhezijski sloj tekočega zraka na površini traku za odvajanje toplote in izboljšajo zmogljivost odvajanja toplote.
Naloga avtomobilskega hladilnega sistema je ohranjanje avtomobila v ustreznem temperaturnem območju v vseh delovnih pogojih. Hladilne sisteme avtomobilov lahko razdelimo na zračno hlajene in vodno hlajene. Sistemi, ki kot hladilni medij uporabljajo zrak, se imenujejo zračno hlajeni sistemi, tisti, ki kot hladilni medij uporabljajo hladilno tekočino, pa vodno hlajeni sistemi. Sistem vodnega hlajenja je običajno sestavljen iz vodne črpalke, radiatorja, hladilnega ventilatorja, termostata, kompenzacijskega vodnega vedra, bloka motorja, vodnega plašča v glavi valja in drugih dodatnih naprav. Med njimi je radiator odgovoren za hlajenje krožeče vode. Njegove vodovodne cevi in hladilniki so večinoma izdelani iz aluminija. Aluminijaste vodovodne cevi so izdelane v ravni obliki, toplotni odvodi pa so valoviti, kar poudarja učinkovitost odvajanja toplote. Smer namestitve je pravokotna na smer zračnega toka, s čimer želimo zmanjšati zračni upor in doseči visoko učinkovitost hlajenja. Hladilno sredstvo teče znotraj jedra hladilnika, medtem ko zrak prehaja zunaj jedra hladilnika. Vroča hladilna tekočina se ohladi z odvajanjem toplote v zrak, medtem ko se hladen zrak segreje z absorbiranjem toplote, ki jo sprosti hladilna tekočina. Zato je radiator toplotni izmenjevalec.
